スポーツ
2024/03/01付属福岡高校野球部が、3月18日に兵庫県・阪神甲子園球場で開幕する選抜高校大会に7年ぶり3度目の出場を決めた=本紙2月1日号既報。秋の九州地区高校福岡大会を制し、九州大会でもベスト4に入って"春切符"を引き寄せたチームは、エース佐藤翔斗選手(2年)を中心に、前回出場した7年前のベスト8超えを目指す。
昨夏の全国高校選手権福岡大会準々決勝で大牟田高校に惜敗した翌7月24日、新チームは熊本大会決勝のスタンドにいた。「この試合に勝利した付属熊本星翔高校とはよく練習試合をしているので、応援はもちろんですが、選手たちに歓喜の瞬間を見せたかった」と中村謙三監督(福岡高教諭)は振り返る。"次はおまえたちの番だ"――指揮官の熱い思いは選手たちにも伝わっていた。
就任3年目の中村監督は"全員レギュラー"を掲げ、練習は1軍、2軍を分けずに同じメニューに取り組む。「効率が悪いと思われるかもしれませんが、全員で競う中で、自分にもチャンスがあると感じてほしい」と意図を語る。新チーム発足当初は2年生全員を"日替わり主将"に任命し、適性を見ると共に、結束力を生んだ。秋は途中出場の選手も活躍し、中盤から終盤に試合をひっく返して勝ち上がった。
打力が目立つチームを大黒柱のエースが支える。佐藤選手は140キロ台の直球と、カーブ、スライダー、フォークなど多彩な変化球を投げ分ける。昨夏の福岡大会で初完投し、「自信になった」と振り返る。新チーム発足当初に中村監督から「一人で投げ切るつもりで頑張れ」と声をかけられ、エースの自覚も芽生えた。夏場は走り込み、前回出場時のエースだった安田大将コーチ(同校教諭)と二人三脚で技術を磨いてきた。秋は8試合に先発して6完投とフル回転で勝利に貢献したが、「全試合投げ切る体力、体幹の強さを磨き、フォームも見直していく」とさらなる向上心を持って取り組む。投手陣は福田朝陽選手(2年)、西村壮選手(1年)も試合経験を積んでおり、層の厚さは増している。
4番に座る藤本塁守選手(2年)は、「切れ目のない打線が売り。小さいころから夢だった甲子園で本塁打を打ちたい」と意気込みを語る。井上和翔主将(同)は、「熊本星翔高が夏の甲子園出場を決めた姿を見て、次は自分たちがやってやろうと思っていた。投手を中心に粘り強く戦い、安田先生のベスト8を超えたい」と先を見据えた。
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